Hacia 1940, la Ciudad de México comenzaba a reimaginarse como una metrópoli industrial. El país llevaba años apostando por un modelo económico que pusiera a la industria en el centro, y la capital necesitaba un lugar para hacerlo posible. En este contexto, entre 1941 y 1942, se elaboró un plan de zonificación urbana que reservó áreas exclusivas para la actividad manufacturera, equipadas con energía eléctrica, agua, drenaje, carreteras y vías férreas.

En 1944, la zona Industrial Vallejo se consolidó formalmente mediante decreto presidencial; con más de 402 ha, se convirtió en la zona industrial más importante del Distrito Federal. En Azcapotzalco se instalaron también la estación de ferrocarriles nacionales de carga de Pantaco, la aduana de la ciudad de México y los almacenes nacionales de depósito. La infraestructura ferroviaria ya existente fue la razón decisiva para elegir este territorio. Desde ahí se podía conectar con el resto del país.

Lo que hasta entonces eran terrenos ejidales y milpas, comenzó a transformarse; Las tierras comunales de Santiago Ahuizotla, Santa Catarina, Ferrería y Santa Bárbara pasaron a manos del Estado. Los ejidatarios recibieron compensaciones o parcelas en otros estados, cediendo Azcapotzalco al paisaje industrial. Con ese cambio, comenzó una transformación que tardaría décadas en mostrar toda su dimensión.

Para 1960, Azcapotzalco concentraba la mayor proporción de trabajadores industriales de la capital, y su población había llegado a 371,000 habitantes. Diez años después, en 1970, esa cifra alcanzaría los 549,000. El crecimiento fue tan acelerado que la infraestructura habitacional no logró seguirle el ritmo; en 1960, la disponibilidad de vivienda era insuficiente para los miles de obreros que seguían llegando a la zona. 

Fue también en esta década cuando Azcapotzalco superó a la delegación Cuauhtémoc para posicionarse como el principal núcleo de producción industrial de la ciudad. Lo que antes era periferia, ahora era el corazón manufacturero de la metrópoli; las fábricas generaban empleo, los sindicatos organizaban a los trabajadores, y el Estado invertía en escuelas y servicios para sostener ese modelo.

Pero esto también tenía sus límites, la demanda de vivienda, servicios y transporte superaba lo que las instituciones podían ofrecer. En 1962, la prensa reportaba la construcción de 1,500 viviendas para los obreros de Vallejo, financiadas en un 85% por los propios trabajadores en un plazo de 16 años. Las organizaciones sindicales presionaban por mejores condiciones, y la expansión urbana comenzaba a generar asentamientos irregulares en los márgenes de las colonias.

A partir de 1980, el modelo que había dado origen y dinamismo, Vallejo comenzó a mostrar sus fracturas. La crisis económica de 1982 golpeó de manera directa la industria nacional: la devaluación, la inflación y la contracción del mercado interno evidenciaron la vulnerabilidad de decenas de empresas que dependían de insumos importados y de un Estado que ya no podía sostener el mismo nivel de protección arancelaria. Las fábricas no cerraron de golpe, pero comenzaron a reducir plantillas, a suspender turnos y operar con márgenes cada vez más estrechos.

 Para los habitantes de Vallejo, estos años fueron los de más  incertidumbre. El empleo formal seguía siendo mayoritario, pero la estabilidad que había caracterizado al trabajo industrial comenzaba a deteriorarse. Los sindicatos, que durante décadas habían funcionado como espacios de representación y apoyo comunitario, empezaban a perder  capacidad de negociación.

En 1991, la Refinería 18 de Marzo cerró sus puertas. Sus constantes incendios y emisiones tóxicas habían afectado durante años la salud de miles de habitantes: familias enteras eran evacuadas de escuelas y espacios públicos cuando las nubes de humo se extendían por la zona. La contaminación por plomo tuvo impactos graves en la población infantil. Un año después, en 1992, el Rastro de Ferrería cerró por las mismas razones: era imposible operar instalaciones altamente contaminantes en un entorno urbano cada vez más denso. Ambos espacios fueron saneados y destinados a servicios, vivienda y equipamientos urbanos.

Entre 1993 y 1998, los sectores metalmecánico, de maquinaria y equipo perdieron más de seis mil empleos. Los inmuebles industriales que quedaban vacíos se reconvirtieron en bodegas para mercancías importadas, principalmente asiáticas. La población de Azcapotzalco, que había alcanzado cerca de 600,000 habitantes en el auge, descendió a poco más de 440,000 hacia el año 2000. A finales de la década, casi la mitad de la población trabajadora de la zona metropolitana percibía menos de dos salarios mínimos, y apenas un tercio contaba con prestaciones laborales. Los sindicatos perdieron capacidad de negociación, y con el cierre de las fábricas se deshicieron los vínculos colectivos que habían sostenido la cohesión social del territorio.